Investeer in integraties, niet in de platforms

Ik denk na over het soort softwarebedrijven waarin ik zou willen investeren, en dat begint bij de tools die ik zelf elke dag gebruik. Mijn stack is niet gebouwd op een mega-suite van Microsoft of Google. Hij is aan elkaar geplakt uit een set gerichte, goedgemaakte apps die elk één ding goed doen. Ze doen niet alsof ze alles kunnen en daarom zijn ze goed.

Dit gebruik ik professioneel:

Linear voor productmanagement
Notion voor gezamenlijke documentatie
Gmail voor e-mail
HubSpot voor CRM
PagerDuty voor bereikbaarheidsdiensten
…plus een handvol andere tools, allemaal strak afgebakend en zeer functioneel

Kan ik bijna dit alles met Microsoft 365? Waarschijnlijk. Zou ik het fijn vinden? Nee. De gebruikerservaring zou overal slecht zijn. Hun tools voelen overambitieus en onhandig. Ze voelen als een haastklus: te veel willen doen en niets goed doen. Dat is mijn bezwaar tegen die mega-suites die mijn hele workflow willen bezitten: ze krijgen de details zelden goed.

VC’s jagen graag op het volgende platform-eenhoorn. De volgende Salesforce, de volgende Oracle. Maar ik denk dat ze iets fundamenteels missen: de meeste bedrijven hebben geen nieuwe monoliet nodig en de meeste bedrijven gebruiken de monolieten die ze al hebben niet eens. Ze hebben tools nodig die schoon integreren, één ding echt goed doen en al het andere ongemerkt beter maken.

We hebben al stevige fundamenten. Marktleiders die zich niet echt hebben verplaatst:

macOS en Windows, iOS en Android
Google Workspace en Microsoft 365

Je ziet zelden een organisatie die deze tools niet in het hart van haar werk gebruikt. Ze gaan nergens heen. Ze in één klap vervangen is bijna onmogelijk en eerlijk gezegd zinloos.

De slimmere zet is bovenop deze platforms bouwen, ermee integreren, ze uitbreiden en beter maken. Daar ligt de echte kans.

Een hoop enterprise-software is gebouwd om inkoopteams tevreden te stellen in plaats van gebruikers. De meeste aangevinkte vakjes winnen meestal de aanbesteding, maar wat wordt gekocht is niet altijd de software die wordt gebruikt. Toen ik bij Coles Group werkte, was er een geheime Slack-workspace waar engineers rondhingen omdat de vroege versie van Microsoft Teams zo lastig te gebruiken was en zo slecht integreerde.

Als een product alles voor iedereen probeert te zijn, zwelt het op. Het wordt traag en het slaagt er niet in de gebruiker te plezieren. En mensen gaan er een weg omheen vinden, of verlaten het bedrijf helemaal.

Goede tools doen één ding goed en als ze schoon samenwerken, worden ze de vanzelfsprekende keuze. Je hoeft niet de hele stack te domineren om succesvol te zijn.

Zelfs de producten die ik eerder noemde trappen in deze val. Ik vond de docs-functie van Linear altijd een beetje irritant, omdat wij als organisatie samenwerken in Notion en het ontbreken van een nette integratie met Notion zelf in de weg zit. Notion probeert intussen een volledig platform te worden, met toegang tot mijn e-mail, agenda en nog veel meer. Gebruikers voelen die spanning en die doet beide producten tekort.

Sommige VC’s snappen dit. Een paar steunen stilletjes bedrijven die het ecosysteem aanvullen in plaats van het te vervangen:

Sequoia Capital steunde Figma en Notion en investeert al jaren in bedrijven die integratie en gebruikerservaring boven brede functionaliteit zetten
Accel steunde Slack en Dropbox, allebei de beste oplossing voor een heel specifiek probleem
Notion Capital, niet te verwarren met het product, is een VC-fonds dat investeert in bedrijven die integraties en tools bouwen die bestaande platforms versterken in plaats van ze te willen vervangen

Maar het zijn er echt niet veel. VC’s jagen op platforms omdat het traditionele model exits van een miljard dollar eist. Zoals Jason Lemkin het zegt: een fonds van $200M heeft misschien exits van $5B+ nodig om het beoogde rendement te halen. Die druk voedt een cyclus van bedrijven die te veel ophalen, te veel beloven en uiteindelijk worden verkocht aan de dichtstbijzijnde overnemer. Het oprichtersteam dat het product bouwde, verzilvert, de innovatie stagneert en gebruikers houden een product over dat hen niet meer dient.

Daar hebben we niet meer van nodig. We hebben meer beursgangen nodig. Meer duurzame, onafhankelijke bedrijven. Meer tools die echte problemen oplossen en gezond groeien zonder een platform te hoeven worden.

Ik lachte vroeger om het feit dat Dropbox nog bestond. Ik dacht dat het een relikwie uit het verleden was, een product dat was ingehaald door Google Drive en OneDrive. Maar ik had het mis. Dropbox heeft een niche veroverd als betrouwbare, gebruiksvriendelijke bestandsopslag die naadloos integreert met andere tools. Het probeert niet alles voor iedereen te zijn en daarom bestaat het nog. Het is een beursgenoteerd bedrijf met een marktwaarde van US$8,5 mld. Er is een plek voor in de wereld en het werkt omdat het integreert.

Er is absoluut ruimte voor small tech: diepe, gerichte producten die prachtig samenwerken met anderen. Dat gebruik ik. Daarin zou ik investeren.