Peter Whitehouse, ensinar em vez de medir

Peter Whitehouse reformou-se em 2022 e eu nem dei por isso.

Andei no St. Joseph’s College, Gregory Terrace, em Brisbane. Deixa-me ser claro: fui um aluno espetacularmente de merda. Distraído, cheio de opiniões e fundamentalmente contra ouvir quem sabia mais do que eu. Mesmo assim, o Terrace aguentou-me, e algumas almas generosas fizeram um trabalho a sério para me manter nos carris. Damian Fall, hoje diretor da escola, foi uma delas. Nicola Crawford foi outra. Era a minha professora de Inglês, falava de algum modo a minha língua exata, mantinha-me interessado contra a minha vontade e tinha uma voz linda. Devo a ambos um enorme pedido de desculpa, e muitos agradecimentos.

Até ao 9.º ano, as aulas de informática eram basicamente dactilografia competitiva para pôr os dedos no sítio certo do teclado. Provavelmente é por isso que hoje escrevo tão depressa. Eu queria ganhar. Mudar-me para o Reino Unido e reaprender o layout britânico atrasou-me uns dez anos, porém.

Esse era o teto do que a escola achava que era informática. O sistema de ensino do Queensland ligava mais ao programa do que ao que a indústria tecnológica realmente precisava. Enquanto o mundo real se virava para aplicações web dinâmicas, entrega Agile e controlo de versões, o currículo estatal ainda avaliava miúdos pela forma como formatavam uma folha de cálculo ou escreviam pseudocódigo numa folha de papel.

E então entrou o Peter Whitehouse.

Era professor, mas do pior género. Uma ameaça ao currículo estatal. Basicamente ignorava o manual e fazia o que era certo. Ensinava a sério.

Dirigia o clube de informática da escola e deixava-nos usar o que quiséssemos. Se tinhas uma ideia esquisita ou programavas uma parvoíce, ele não tentava tirar-te a estupidez à força de notas. Empurrava-te para continuares a construir. Ensinou-me Pascal antes de aparecer no currículo, e quando lá chegámos, na aula, eu estava muito à frente. Dizia sempre: “Se alguma vez tiveres sucesso, fico com 10% do teu segundo milhão”, e ainda hoje, mais ou menos, estou de acordo. Muito antes de existir o ChatGPT, eu tinha o Peter Whitehouse. Podia perguntar-lhe qualquer coisa e, se ele não soubesse a resposta, ia descobri-la. Foi a primeira vez que não detestei estar numa sala de aula.

Escrevia o seu próprio material. Ensinava princípios Agile a miúdos de 16 anos mesmo quando o Agile estava a atacar a indústria australiana. O manual dele vivia em wonko.info/ipt, e espero que fique no ar para sempre, porque acho que devia ser uma peça da história da internet. HTML clássico. Ganharia prémios de design feio. Publicação web pura e crua. Atualizava-o fora de horas e manteve-o totalmente open source. O rodapé diz que corria à base de tempo livre e chocolate belga.

Era HTTP simples, no entanto. Eu disse-lhe para pôr o Let’s Encrypt.

O currículo na aula era o currículo que ele publicava. O governo do QLD devia aprender uma ou duas coisas.

Mas o legado dele, para mim, é a gestão de memória.

Ensinou-me gestão de memória aos 15 anos. Por causa dele, ainda hoje tenho uma abordagem de culpa em relação a desperdiçar recursos do sistema. Uma fuga de memória de merda ou um garbage collection mal feito não é uma nota de rodapé. É a semente de um sistema que falha sob carga. Não se processam terabytes de dados de veículos por segundo, nem se corre inferência de IA à escala, se se saltou a parte em que alguém te obrigou a importar-te com cada byte. Chega-se lá porque um professor em Brisbane te fez construir sistemas bem otimizados antes de saberes o que isso queria dizer.

O frustrante é que o currículo continua sem acompanhar. Continuamos a medir o que os miúdos sabem recitar, não o que sabem construir. Contratei muitos engenheiros e o melhor a decorar nunca é tão afiado como o melhor a resolver. Essa diferença vai aumentar. A IA está a mudar o trabalho de escrever código para decidir o que construir, e os miúdos treinados para recitar estão a treinar para a parte do trabalho que vai ser automatizada primeiro.

O Peter já ensinava a parte que sobrevive. Saber o que construir, como compor, onde as restrições realmente apertam. Nada disso vem do programa. Vem de seres obrigado a pensar em sistemas antes de escreveres uma linha de código. Espero que o governo do QLD dê uma vista de olhos ao trabalho dele e o roube por inteiro.

Peter, sei que estás reformado. Mas os alunos que terias agora precisam mais de ti do que nós precisámos. Os sistemas de IA exigem o teu estilo e a tua abordagem, e tu sabias ensiná-los. Se alguma vez precisares de um orador convidado para dizer aos miúdos porque é que não devem ignorar os professores como eu fiz, estou lá.

Não faria o que faço hoje sem ti. Que grande professor do caralho.