Peter Whitehouse, enseñar antes que medir

Peter Whitehouse se jubiló en 2022 y yo ni me enteré.

Fui a St. Joseph’s College, Gregory Terrace, en Brisbane. Voy a ser claro: era un estudiante espectacularmente de mierda. Distraído, con opiniones para todo y radicalmente opuesto a escuchar a quien sabía más que yo. Terrace me sostuvo igualmente, y unas cuantas almas pacientes se dejaron la piel para mantenerme en la vía. Damian Fall, ahora el director, fue una de ellas. Nicola Crawford, otra. Era mi profesora de lengua, hablaba de algún modo exactamente mi idioma, me mantenía enganchado contra mi voluntad y tenía una voz preciosa. Les debo a las dos una disculpa enorme, y muchas gracias.

Hasta 9.º curso, nuestras clases de informática eran básicamente mecanografía competitiva para colocar bien los dedos en el teclado. Seguramente por eso escribo tan rápido hoy. Quería ganar. Eso sí, mudarme al Reino Unido y reaprender la distribución británica me ha hecho retroceder una década más o menos.

Ese era el techo de lo que el colegio entendía por informática. El sistema educativo de Queensland se preocupaba más del temario que de lo que la industria tecnológica necesitaba de verdad. Mientras el mundo real se pasaba a las aplicaciones web dinámicas, a la entrega Agile y al control de versiones, el currículo estatal seguía puntuando a los chavales por lo bien que formateaban una hoja de cálculo o escribían pseudocódigo en un papel.

Y entonces apareció Peter Whitehouse.

Era profesor, pero del peor tipo. Una amenaza para el currículo estatal. Básicamente ignoraba el libro de texto e hacía lo correcto. Enseñaba de verdad.

Llevaba el club de informática del colegio y nos dejaba usar lo que quisiéramos. Si tenías una idea rara o programabas una tontería, no intentaba sacarte la estupidez a base de notas. Te empujaba a seguir construyéndola. Me enseñó Pascal antes de que apareciera en el currículo, y cuando por fin llegamos a él en clase yo iba kilómetros por delante. Siempre decía: “Si algún día tienes éxito, me quedo con el 10% de tu segundo millón”, y más o menos mantengo la oferta hoy. Mucho antes de que existiera ChatGPT, yo tenía a Peter Whitehouse. Podía preguntarle lo que fuera y, si no sabía la respuesta, la buscaba. Fue la primera vez que no odié activamente estar en un aula.

Escribía su propio material. Enseñó principios Agile a chavales de 16 años justo cuando Agile arrasaba en la industria australiana. Su libro de texto vivía en wonko.info/ipt, ojalá siga ahí para siempre, porque creo que debería ser un pedazo de la historia de internet. HTML clásico. Ganaría premios de diseño feo. Publicación web de la buena, en crudo. Lo actualizaba fuera de horas y lo mantenía completamente abierto. En el pie de página pone que funcionaba a base de tiempo libre y chocolate belga.

Eso sí, en HTTP plano. Ya le dije que añadiera Let’s Encrypt.

El currículo que se daba en clase era el que él publicaba. El gobierno de Queensland debería tomar nota.

Pero su verdadero legado para mí es la gestión de memoria.

Me enseñó gestión de memoria a los 15 años. Gracias a él, todavía tengo un enfoque basado en la culpa a la hora de desperdiciar recursos del sistema. Una mierda de fuga de memoria o una mala recolección de basura no es una nota al pie. Es la semilla de un sistema que falla bajo carga. No procesas terabytes de datos de vehículos por segundo, ni ejecutas inferencia de IA a escala, si te saltaste la parte en la que alguien te obligó a preocuparte por cada byte. Llegas ahí porque un profesor de Brisbane te hizo construir sistemas bien optimizados antes de que supieras qué significaba eso.

Lo frustrante es que el currículo sigue sin ponerse al día. Seguimos midiendo lo que los chavales saben recitar, no lo que saben construir. He contratado a muchos ingenieros y el que mejor recuerda nunca es tan afilado como el que mejor resuelve. Esa brecha se va a ensanchar. La IA está pasando el trabajo de escribir código a decidir qué construir, y los chavales a los que se entrena para recitar se están entrenando para la parte del trabajo que se automatiza primero.

Peter ya enseñaba la parte que sobrevive. Saber qué construir, cómo componerlo, dónde aprietan de verdad las restricciones. Nada de eso viene del temario. Viene de que te obliguen a pensar en sistemas antes de escribir una línea de código. Espero que el gobierno de Queensland eche un vistazo a su trabajo y se lo robe entero.

Peter, sé que estás jubilado. Pero los alumnos a los que enseñarías hoy te necesitan más de lo que te necesitamos nosotros. Los sistemas de IA piden tu estilo y tu enfoque, y tú sabrías enseñarlo. Si alguna vez necesitas un ponente invitado que venga a contarles a los chavales por qué no deben ignorar a sus profesores como hice yo, allí estaré.

Sin ti no haría lo que hago hoy. Qué puto profesorazo.