Peter Whitehouse : enseigner plutôt que mesurer

Peter Whitehouse est parti à la retraite en 2022 et je l’ai complètement raté.

J’ai fait mes études au St. Joseph’s College, Gregory Terrace, à Brisbane. Soyons clairs : j’étais un élève spectaculairement nul. Distrait, truffé d’opinions, et fondamentalement opposé à écouter des gens qui en savaient plus que moi. Terrace m’a quand même gardé à flot, et quelques pauvres âmes ont fait un vrai travail pour me tenir sur les rails. Damian Fall, aujourd’hui principal, en était une. Nicola Crawford, une autre. C’était ma prof d’anglais, elle parlait étrangement exactement ma langue, elle me gardait impliqué contre mon gré et elle avait une voix magnifique. Je leur dois à toutes les deux d’énormes excuses, et beaucoup de remerciements.

Jusqu’en grade 9, nos cours d’informatique, c’était en gros de la dactylographie en compétition, pour placer correctement les doigts sur le clavier. C’est probablement pour ça que je tape aussi vite aujourd’hui. Je voulais gagner. Même si le déménagement au Royaume-Uni et le réapprentissage du clavier britannique m’ont fait reculer d’une dizaine d’années.

C’était le plafond de ce que l’école pensait être l’informatique. Le système éducatif du Queensland se souciait plus du programme que de ce dont l’industrie tech avait réellement besoin. Pendant que le monde réel basculait vers les applis web dynamiques, la livraison Agile et le contrôle de version, le programme de l’État notait encore les gamins sur leur façon de mettre en forme un tableur ou d’écrire du pseudocode sur une feuille de papier.

Et puis Peter Whitehouse est arrivé.

C’était un prof, mais du pire genre. Une menace pour le programme de l’État. Il ignorait en gros le manuel et faisait ce qu’il fallait. Il enseignait vraiment.

Il animait le club d’informatique de l’école et nous laissait utiliser ce qu’on voulait. Si tu avais une idée bizarre ou si tu avais codé un truc idiot, il n’essayait pas d’en noter la bêtise pour te la faire passer. Il te poussait à continuer de le construire. Il m’a appris Pascal avant que ça n’apparaisse au programme, et quand on y est enfin arrivés en classe, j’avais une longueur d’avance énorme. Il disait toujours : « Si tu réussis un jour, je prendrai 10 % de ton deuxième million », et je soutiens un peu cette position aujourd’hui. Bien avant que ChatGPT existe, j’avais Peter Whitehouse. Je pouvais lui demander n’importe quoi, et s’il ne connaissait pas la réponse, il la trouvait. C’était la première fois que je ne détestais pas activement être dans une salle de classe.

Il écrivait ses propres supports. Il enseignait les principes Agile à des ados de 16 ans au moment où l’Agile attaquait l’industrie australienne. Son manuel vivait sur wonko.info/ipt, j’espère à jamais en ligne parce que je pense que ça devrait être un morceau d’histoire d’internet. Du HTML classique. Il gagnerait des prix de laideur. De la publication web brute, la vraie. Il le mettait à jour hors des heures de cours et le gardait entièrement open source. Le pied de page précise qu’il tournait sur du temps libre et du chocolat belge.

En HTTP simple, par contre. Je lui avais bien dit d’ajouter Let’s Encrypt.

Le programme en classe, c’était celui qu’il publiait. Le gouvernement du QLD devrait en prendre de la graine.

Mais son vrai héritage pour moi, c’est la gestion de la mémoire.

Il m’a appris la gestion de la mémoire à 15 ans. À cause de lui, j’ai encore aujourd’hui une approche culpabilisée du gaspillage de ressources système. Une fuite mémoire de merde ou un mauvais ramasse-miettes n’est pas une note en bas de page. C’est la graine d’un système qui s’effondre sous la charge. Tu ne traites pas des téraoctets de données de véhicules par seconde, tu ne fais pas tourner de l’inférence IA à grande échelle, si tu as sauté l’étape où quelqu’un t’a forcé à te soucier de chaque octet. Tu y arrives parce qu’un prof de Brisbane t’a fait construire des systèmes bien optimisés avant que tu saches ce que « bien optimisé » voulait dire.

Le plus frustrant, c’est que le programme n’a toujours pas rattrapé son retard. On mesure toujours ce que les gamins savent réciter, pas ce qu’ils savent construire. J’ai embauché beaucoup d’ingénieurs, et le meilleur mémorisateur n’est jamais aussi vif que le meilleur résolveur de problèmes. Cet écart va se creuser. L’IA fait passer le métier de l’écriture de code à la décision de ce qu’il faut construire, et les gamins qu’on entraîne à réciter se préparent à la partie du travail qui sera automatisée en premier.

Peter enseignait déjà la partie qui survit. Savoir quoi construire, comment le composer, où les contraintes mordent vraiment. Rien de ça ne vient du programme. Ça vient du fait qu’on t’oblige à penser en systèmes avant d’écrire une ligne de code. J’espère que le gouvernement du QLD jettera un œil à son travail et le piquera en bloc.

Peter, je sais que tu es à la retraite. Mais les élèves que tu enseignerais maintenant ont plus besoin de toi que nous. Les systèmes d’IA demandent ton style et ton approche, et tu saurais les enseigner. Si tu as un jour besoin d’un intervenant invité pour dire aux gamins pourquoi ils ne devraient pas ignorer leurs profs comme je l’ai fait, je suis là.

Je ne ferais pas ce que je fais aujourd’hui sans toi. Quel putain de bon prof.